Los productores de petróleo de EE.UU., que se benefician de los altos precios, están repartiendo miles de millones a los accionistas y acumulando reservas de efectivo, una estrategia que irrita a los legisladores y a los votantes que luchan contra los precios récord de los combustibles, al tiempo que ganan a Wall Street.

El aumento de los precios de los combustibles ha disparado la inflación a un récord de 40 años y se espera que la gasolina estadounidense suba más de un dólar hasta los 6 dólares por galón en agosto. Esta perspectiva hace que algunos funcionarios argumenten que el enfoque de la industria en los rendimientos está beneficiando a unos pocos a expensas de los consumidores.

La compensación entre el aumento de los pagos por un solo trimestre y el mayor gasto en producción ha privado al mercado de casi medio millón de barriles diarios de nuevo petróleo, según las estimaciones de Reuters sobre la producción potencial si la mitad de los pagos actuales de los inversores se destinaran a nuevas perforaciones de petróleo y gas.

Las ganancias de los principales esquistos de Estados Unidos, que representan dos tercios de la producción de petróleo del país, podrían alcanzar los 90.000 millones de dólares este año, frente a los 37.000 millones de dólares de 2021, según la consultora BTU Analytics, una empresa de FactSet. Su estimación abarca sólo 32 productores de petróleo y gas que cotizan en bolsa.

Los ejecutivos se enfrentan a peticiones en Washington para que se apliquen gravámenes a las ganancias inesperadas, lo que podría recortar los beneficios de la energía. Un grupo de más de 30 legisladores instó recientemente a una votación en el Congreso sobre un nuevo impuesto sobre el petróleo.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, arremetió el viernes contra las compañías petroleras, diciendo que están retrasando intencionadamente la perforación para hacer subir los precios del petróleo y de las acciones.

“Están recomprando sus propias acciones, que deberían ser gravadas, francamente”, dijo Biden.

Ejecutivos e inversores han argumentado que los precios del combustible los fijan el mercado y los minoristas, no los productores. La escasez de materiales y de mano de obra ha limitado la rapidez con la que pueden aumentar la producción, y gastar mucho más en nuevas perforaciones erosionaría la eficiencia del capital y llevaría a los inversores a salir.

Aunque los analistas y los ejecutivos del sector petrolero no esperan que se apruebe aquí un impuesto sobre las ganancias inesperadas, Gran Bretaña impuso recientemente un impuesto sobre los beneficios del petróleo del 25% para compensar las facturas energéticas de los consumidores, lo que da esperanzas a algunos legisladores estadounidenses que proponen el impuesto. Y la resistencia al impuesto puede disminuir a medida que los precios de los combustibles se disparen y los beneficios empresariales les sigan.

“Si el gobierno conservador del Reino Unido puede apoyar un impuesto sobre las ganancias inesperadas, deberíamos ser capaces de aprobar” un equivalente en Estados Unidos, dijo el representante Ro Khanna, demócrata de California, y copatrocinador de la propuesta fiscal.

El objetivo es recaudar 45.000 millones de dólares al año y financiar los pagos a los consumidores.

Pero un impuesto inesperado acabaría con el incentivo de perforar más, dijeron los ejecutivos petroleros, y se llevaría parte de las ganancias que financian los nuevos avances tecnológicos que condujeron a la revolución del esquisto en Estados Unidos, que lo convirtió en el primer productor mundial. También reduciría la capacidad de las empresas petroleras para conseguir financiación externa.

“Es una idea terrible”, dijo Mike Oestmann, director ejecutivo del productor de esquisto Tall City Exploration. “Si quieres menos de algo, o algún comportamiento, o alguna industria, ponle más impuestos”.

BOMBEO DE LA PRODUCCIÓN, NO DE LOS PRECIOS

La idea que motiva a los defensores del impuesto sobre las ganancias inesperadas es que las empresas energéticas estadounidenses están frenando la producción para mantener los precios y los beneficios altos. Las empresas devolvieron unos 9.510 millones de dólares a los inversores en el primer trimestre, según la consultora energética Wood Mackenzie.

Si los productores de petróleo hubieran gastado la mitad de esos 9.510 millones de dólares en nuevas perforaciones, se financiarían unos 660 nuevos pozos de esquisto, según un análisis de Reuters que utiliza los costes medios de la empresa de tecnología energética Enverus, de 7,14 millones de dólares por pozo de esquisto el año pasado.

La producción varía en función de la cuenca, pero, por término medio, un nuevo pozo puede suministrar unos 672 bpd de petróleo, según BTU Analytics. Con los pozos adicionales y la producción media de petróleo de esquisto, la producción podría aumentar en unos 450.000 barriles diarios.

Esos barriles adicionales podrían elevar la producción estadounidense este año por encima del récord anterior a la pandemia de 12,23 millones de bpd en 2019. El gobierno prevé que la producción aumente en 720.000 bpd hasta 11,92 millones de bpd en 2022.

VOLVER A HACER ATRACTIVAS LAS ACCIONES ENERGÉTICAS

Entre 2006 y 2019, los 50 principales productores de petróleo de Estados Unidos gastaron 170.000 millones de dólares más en gastos de capital (capex) de lo que recaudaron de las operaciones, utilizando deuda y capital para cubrir el déficit, estima el analista petrolero independiente Paul Sankey.

“En efecto, no hubo rendimientos” para los accionistas, dijo.

En la última década, los inversores rechazaron las empresas energéticas por su falta de rentabilidad y redujeron su peso en el S&P 500, una medida del interés de los accionistas, a menos del 3% en 2020, desde más del 16% en 2008. Los valores energéticos del S&P tienen hoy un 5,1%, con ganancias florecientes gracias a los altos precios del petróleo y el gas.

El cambio de sentimiento se produjo cuando los productores pasaron a una estrategia de invertir sólo un tercio de su flujo de caja en perforaciones y otros gastos de capital, en comparación con la mayor parte de su flujo de caja hace dos años, según los últimos datos de Enverus.

Centrarse en la rentabilidad de los accionistas por encima de la nueva producción no va a desaparecer con la subida de los precios de la energía. Los precios del crudo estadounidense han subido un 60% en lo que va de año.

“Ningún gran productor público de esquisto aumentó su inversión en el primer trimestre por el aumento de la actividad”, dijo Kaes Van’t Hof, jefe financiero de la empresa de esquisto Diamondback Energy Inc.

Esa voluntad de mantener la línea de producción y recompensar a los inversores mediante dividendos y recompras “está cambiando el aura de la inversión”, haciendo que los valores energéticos vuelvan a ser atractivos, dijo Matthew Stephani, presidente de Cavanal Hill Investment Management, parte de BOK Financial Corp.

El sector del petróleo y el gas del S&P 500, SPNY, ha subido más de un 60% en lo que va de año, superando a la media del índice general del mercado, que ha bajado en el año.

¿Aceptarán los inversores volver a gastar más y a reducir la rentabilidad de los accionistas? No lo harán, dicen los gestores de cartera y los inversores.

“Como inversor, creo que es un buen equilibrio. Las empresas han demostrado que no se puede confiar en ellas”, dijo Chris Duncan, que sigue a las empresas de esquisto para la gestora de activos Brandes Investment Partners.

Reuters. Traduce Serenity Markets.